di Sven Larson
Quando tutti gli economisti sono d’accordo su qualcosa, è ora di uscire dalla stanza e prendere una boccata d’aria. I greci sanno fin troppo bene cosa succede quando gli economisti si riuniscono intorno a una serie di dati che non riescono a spiegare.
Qualcosa di simile sta nascendo tra i banchieri centrali europei. Non è necessario che sia molto drammatico, ma proprio come nel caso degli economisti che raccomandano misure di politica fiscale disastrose – come in Grecia un decennio fa – i banchieri centrali possono fare molto male se improvvisamente prendono la stessa direzione politica.
C’è uno strano consenso tra i banchieri centrali europei su come sarà l’inflazione il prossimo anno. Come spiegherò tra poco, questo consenso non ha senso e mi chiedo cosa ci sia dietro.
In generale, non c’è nulla di strano nel fatto che le banche centrali imitino le decisioni politiche delle altre. La Federal Reserve ha guidato la Banca Centrale Europea negli aumenti dei tassi di interesse degli ultimi 18 mesi. Questo ha giovato alla lotta monetaria contro l’inflazione: ha liberato le economie americane ed europee dalla liquidità in eccesso e ha fatto scendere l’inflazione in modo significativo.
Il 14 dicembre, la Banca Centrale Europea “ha deciso di mantenere invariati i tre principali tassi di interesse della BCE”. La decisione è stata presa un giorno dopo che la Federal Reserve ha deciso di fare lo stesso.
Ufficialmente, la BCE motiva la sua decisione come segue:
Sebbene l’inflazione sia scesa negli ultimi mesi, è probabile che torni a salire temporaneamente nel breve periodo. Secondo le ultime proiezioni dello staff dell’Eurosistema per l’area dell’euro, l’inflazione dovrebbe diminuire gradualmente nel corso del prossimo anno.
Notiamo questo piccolo commento sulla “probabile ripresa temporanea dell’inflazione”. Diventerà significativa tra un attimo.
Sebbene la motivazione ufficiale della BCE per i tassi di interesse invariati abbia a che fare con l’inflazione, il vero motivo è la decisione della Federal Reserve di un giorno prima.
La BCE non è stata l’unica banca centrale a fare eco all’ultima decisione della Fed. In Svezia, dove la Riksbank ha aumentato ripetutamente il tasso di interesse governativo negli ultimi 18 mesi, la banca centrale ha mantenuto il tasso invariato al 4% dal 29 novembre:
Anche la Banca Nazionale Svizzera ha lasciato invariato il suo tasso di riferimento. Nella sua valutazione di politica monetaria del 14 dicembre, la BNS spiega:
La pressione inflazionistica è leggermente diminuita nell’ultimo trimestre. Tuttavia, l’incertezza rimane elevata. La BNS continuerà quindi a monitorare attentamente l’andamento dell’inflazione e, se necessario, modificherà la propria politica monetaria per garantire che l’inflazione rimanga all’interno di un intervallo coerente con la stabilità dei prezzi nel medio termine.
Con un tasso di inflazione dell’1,4% e una delle valute più forti al mondo, la banca centrale svizzera può mantenere il suo tasso di politica monetaria all’1,75%. Tuttavia, l’aspetto più importante è l’avvertimento della BNS che “è probabile che l’inflazione aumenti ancora un po’ nei prossimi mesi”. La BCE ha detto quasi esattamente la stessa cosa nella sua dichiarazione di politica monetaria:
Sebbene l’inflazione sia scesa negli ultimi mesi, è probabile che torni a salire temporaneamente nel breve termine.
A Londra, il 14 dicembre si è riunito anche il Comitato di Politica Monetaria (MPC) della Banca d’Inghilterra. Ha deciso di mantenere il tasso bancario di riferimento invariato al 5,25%.
Per quanto riguarda l’inflazione, il MPC spiega che:
Si prevede che l’inflazione CPI rimanga vicina al tasso attuale intorno alla fine dell’anno. In particolare, si prevede che l’inflazione dei prezzi dei servizi aumenti temporaneamente a gennaio… prima di iniziare a scendere gradualmente in seguito.
La stessa strana previsione di un aumento temporaneo dell’inflazione, ma con cause diverse per spiegarla. Mentre la banca centrale svizzera attribuisce la prevista impennata dell’inflazione a un aumento dell’imposta sul valore aggiunto, la Banca d’Inghilterra attribuisce la colpa a “effetti base dovuti a movimenti dei prezzi insolitamente deboli” all’inizio del 2023.
In altre parole, un cavillo.
Questo tipo di somiglianza tra le previsioni di diversi gruppi di economisti è sempre curiosa. Significa che i loro modelli di previsione probabilmente condividono componenti significative e che si basano in larga misura sullo stesso quadro teorico per interpretare i dati. Questo, ovviamente, vanifica lo scopo di avere diversi gruppi di previsione, ma quando attribuiscono le stesse previsioni di aumento dell’inflazione a cause diverse, abbiamo buone ragioni per mettere in dubbio la loro abilità di previsione.
La ragione probabile di questa stranezza è che, come detto, utilizzano fondamentalmente lo stesso modello di previsione, ma non hanno l’acume teorico necessario per spiegare le loro previsioni.
In parole povere: quando un modello economico dice che l’inflazione aumenterà temporaneamente in un momento specifico del prossimo futuro – in questo caso all’inizio del 2024 – e non c’è alcuna spiegazione teorica apparente di tale aumento, la prima reazione dell’economista dovrebbe essere quella di mettere in dubbio l’aumento stesso. Si allontana quindi dal modello, guarda l’economia senza gli occhiali da economista e si chiede se la previsione quantitativa di un aumento dell’inflazione “ha senso”.
Sfidando la saggezza collettiva degli economisti della BCE, della Banca Nazionale Svizzera e della Banca d’Inghilterra, sosterrò audacemente che non c’è alcun motivo specifico per cui l’inflazione salga all’inizio del 2024. Questo non significa che una “botta” non possa verificarsi: potrebbe certamente accadere. Sappiamo bene che, dopo la stagflazione di 40 anni fa, quando l’inflazione scende da un picco elevato, l’andamento è un po’ altalenante.
Tuttavia, il fatto che diverse banche centrali prevedano lo stesso scossone, ma ne attribuiscano cause diverse, mi suggerisce che c’è qualcos’altro in ballo. Potrebbe trattarsi di un semplice accordo tra i banchieri centrali per trovare un modo per placare il dibattito sulla riduzione dei tassi di interesse. Parlare di una possibile ripresa dell’inflazione darebbe alle banche centrali un margine di manovra sufficiente per riportarci a tassi di interesse più bassi alle loro condizioni.