Di Sir Martin Gilbert
Quando era ministro degli Interni (febbraio 1910-ottobre 1911) Churchill era a favore della reclusione, della segregazione e della sterilizzazione di una classe di persone contemporaneamente descritte come “deboli di mente”. La lettera più significativa che Churchill scrisse a sostegno dell’eugenetica, tuttavia, non fu deliberatamente omessa dalla biografia ufficiale di Randolph Churchill per motivi di imbarazzo, ma semplicemente per svista.
Randolph Churchill è stato accusato di aver omesso deliberatamente dai suoi volumi narrativi e dai volumi allegati, perché se ne vergognava, una lettera di Churchill ad Asquith, scritta nel dicembre 1910, in cui si affermava che “La crescita innaturale e sempre più rapida dei deboli- Le classi intelligenti e pazze, insieme a una costante restrizione tra tutti i ceppi parsimoniosi, energici e superiori, costituiscono un pericolo nazionale e razziale che è impossibile esagerare.
Posso affermare senza tema di smentita che Randolph non ha mai visto questa lettera, di cui non esisteva copia nei giornali di Churchill. Ecco la storia di quella lettera e il suo contesto.
“Il miglioramento della razza britannica è il mio scopo nella vita”, scrisse Winston Churchill a suo cugino Ivor Guest il 19 gennaio 1899, poco dopo il suo venticinquesimo compleanno. Il punto di vista di Churchill fu rafforzato dalle sue esperienze come giovane ufficiale britannico in servizio e combattendo in terre arabe e musulmane e in Sud Africa. Come la maggior parte dei suoi contemporanei, familiari e amici, considerava le razze diverse, le caratteristiche razziali come segni della maturità di una società e la purezza razziale come messa in pericolo non solo dalle altre razze ma anche dalle debolezze mentali all’interno di una razza. Quando un giovane politico britannico entrò in Parlamento nel 1901, Churchill vide quelli che allora erano conosciuti come i “deboli di mente” e i “pazzi” come una minaccia alla prosperità, al vigore e alla virilità della società britannica.
La frase “debole di mente” doveva essere definita come parte del Mental Deficiency Act del 1913, di cui Churchill era stato uno dei primi redattori. La legge definiva quattro gradi di “difettoso mentale” che potevano essere confinati a vita, i cui sintomi dovevano essere presenti “dalla nascita o fin dalla tenera età”. Gli “idioti” venivano definiti come persone “così profondamente difettose nella mente da non essere in grado di proteggersi dai comuni pericoli fisici”. Gli “imbecilli” non erano idioti, ma erano “incapaci di gestire se stessi o i propri affari o, nel caso dei bambini, di imparare a farlo”. I “deboli di mente” non erano né idioti né imbecilli, ma, se adulti, la loro condizione era “così pronunciata da richiedere cura, supervisione e controllo per la propria protezione o quella degli altri”. Se i bambini erano in età scolare, la loro condizione era “così pronunciata che a causa di tale difetto sembrano essere personalmente incapaci di ricevere adeguato beneficio dall’istruzione nelle scuole ordinarie”. I “difettosi morali” erano persone che, fin dalla tenera età, mostravano “qualche difetto mentale permanente unito a forti propensioni viziose o criminali sulle quali la punizione aveva poco o nessun effetto”.
Nel 1904, mentre Churchill stava passando dal banco conservatore a quello liberale, il governo conservatore di AJ Balfour istituì una Commissione reale “Sulla cura e il controllo dei deboli di mente”. Quando nel 1908 la commissione riferì al governo liberale – entrato in carica alla fine del 1905 e di cui Churchill era ministro – raccomandò la detenzione obbligatoria dei soggetti mentalmente “inadeguati”, nonché la sterilizzazione dei “non idonei”. ”, per cui sarebbe impossibile avere figli e perpetuare così quelle che allora erano considerate caratteristiche ereditarie. Fino a quel momento solo i pazzi criminali, che i tribunali avevano giudicato pericolosi per sé e per gli altri, venivano mandati nei manicomi. La detenzione dei “deboli di mente” – a vita – era considerata dalla Commissione reale vitale per la salute della società nel suo insieme.
Tale detenzione, così come la sterilizzazione, erano a quel tempo le due principali “cure” alla “debolezza mentale”. Sono stati proposti dagli eugenetisti, coloro che credevano nella “possibilità di migliorare le qualità della specie umana o di una popolazione umana con mezzi come scoraggiare la riproduzione da parte di persone che hanno difetti genetici o che si presume abbiano tratti indesiderabili ereditari (eugenetica negativa) o incoraggiare la riproduzione da parte di persone che si presume abbiano tratti desiderabili ereditari (eugenetica positiva).” Nell’introdurre le sue raccomandazioni nel 1908, la Commissione reale per la cura e il controllo dei deboli di mente – uno dei cui otto membri era il presidente dell’Associazione nazionale per la promozione del benessere dei deboli di mente, influenzata dall’eugenetica – espresse la sua preoccupazione per “il numero di persone mentalmente difettose” in Gran Bretagna “la cui formazione è trascurata, sulle quali non viene esercitato un controllo sufficiente e le cui vite ribelli e irresponsabili sono produttive di crimine e miseria… e di molte spese continue e dispendiose per la comunità”. La Commissione reale suggerì che l’assistenza istituzionale permanente fosse il mezzo per stabilire il controllo sui deboli di mente. Ha inoltre sostenuto la creazione di “colonie” industriali con le scuole. Churchill condivideva i timori della Commissione reale e ne sosteneva le raccomandazioni. Il miglioramento della salute e del benessere della razza britannica era un aspetto centrale della sua visione politica e sociale. In qualità di presidente del Board of Trade, mentre promuoveva importanti misure di riforma sociale, aveva assistito a povertà e demoralizzazione diffuse in tutta la Gran Bretagna. Nel 1910, divenuto ministro degli Interni, lesse un opuscolo del dottor HC Sharp, La sterilizzazione dei degenerati. Il dottor Sharp era un membro del riformatorio dell’Indiana. Nel 1907, mentre la Commissione Reale raccoglieva le prove in Gran Bretagna, lo Stato dell’Indiana aveva approvato una legge eugenetica che rendeva obbligatoria la sterilizzazione per quegli individui in custodia statale che erano stati giudicati mentalmente non idonei. È stato loro negato anche il diritto di sposarsi.[4] Altri Stati hanno approvato leggi simili. Tra il 1907 e il 1981, più di 65.000 persone furono sterilizzate forzatamente negli Stati Uniti. Utilizzando una spessa matita blu, Churchill contrassegnò nell’opuscolo di Sharp le sezioni relative alla legislazione dell’Indiana e alle operazioni che erano state eseguite su uomini e donne per sterilizzarli. Nel settembre 1910, Churchill scrisse ai funzionari del Ministero degli Interni chiedendo loro di indagare sulla messa in pratica della “Legge dell’Indiana”, dominata dalla sterilizzazione e dalla prevenzione del matrimonio dei “deboli di mente”. Churchill scrisse: “Sono attratto da questo argomento nonostante molti dubbi parlamentari… Naturalmente un giorno arriverà”. Nonostante i dubbi, “deve essere esaminato”. Voleva sapere “qual è la migliore operazione chirurgica?” e quali nuovi poteri legali sarebbero necessari per effettuare la sterilizzazione.
A Churchill rispose il suo capo consigliere medico delle carceri, il dottor Horatio Donkin, che descrisse le argomentazioni dell’Indiana a favore dell’eugenetica come “Il risultato di un’arrogazione della conoscenza scientifica da parte di coloro che non avevano alcun diritto su di essa… È un monumento di ignoranza e confusione mentale senza speranza.”
Nell’ottobre 1910 una delegazione al governo sollecitò l’attuazione senza indugio delle raccomandazioni della commissione reale. Churchill, nella sua risposta, ha ricordato il fatto che vi sono almeno 120.000 persone “deboli di mente” “in libertà in mezzo a noi” che meritano “tutto ciò che può fare per loro una civiltà cristiana e scientifica ora che sono nel mondo”. mondo”, ma che dovrebbero, se possibile, essere “segregati in condizioni adeguate affinché la loro maledizione muoia con loro e non sia trasmessa alle generazioni future”.
Churchill non aveva rinunciato alla sua fede nella sterilizzazione così come nella segregazione. Studiando il caso di Alfred Oxtoby, che era stato condannato nel giugno 1910 per bestialità e per aver aggredito indecentemente una ragazzina di dodici anni, e che era stato descritto dalla polizia locale dell’East Riding, nello Yorkshire, come mentalmente inadeguato e “ipersessuale”, Churchill scrisse ai suoi consiglieri: “Questo sembra essere un caso in cui una cura completa potrebbe essere immediatamente ottenuta mediante la sterilizzazione”. Churchill continuò chiedendosi: “Ciò potrà mai essere fatto con il consenso?” In risposta, Donkin scrisse che la sterilizzazione in realtà non avrebbe rimosso l’impulso sessuale di Oxtoby e che era troppo pazzo per dare un consenso informato. Oxtoby è stato inviato al manicomio criminale di Broadmoor. Churchill chiese che il suo caso fosse tenuto sotto controllo presso il Ministero degli Interni nella speranza che la sterilizzazione diventasse possibile nel prossimo futuro. Con l’opuscolo del dottor Sharp e il caso Oxtoby molto in mente, Churchill decise di prendere l’iniziativa per quanto riguarda l’attuazione delle raccomandazioni della Commissione reale. Nel dicembre 1910 scrisse al Primo Ministro, HH Asquith, riguardo alla “moltiplicazione degli inabili” che costituiva “un terribile pericolo per la razza”. Fino a quando il pubblico non avesse accettato la necessità della sterilizzazione, sosteneva Churchill, i “deboli di mente” avrebbero dovuto essere tenuti in custodia, segregati sia dal mondo che dal sesso opposto.
Nella sua lettera, Churchill disse ad Asquith: “La crescita innaturale e sempre più rapida delle classi dei deboli di mente e dei pazzi, unita com’è ad una costante restrizione tra tutti i ceppi parsimoniosi, energici e superiori, costituisce un pericolo nazionale e razziale che è impossibile esagerare. Sono convinto che la moltiplicazione dei deboli di mente, che sta procedendo ora a un ritmo artificiale, senza controllo da parte di nessuno dei vecchi vincoli della natura, e anzi incoraggiata da condizioni civili, sia un terribile pericolo per la razza. Preoccupato per l’alto costo della segregazione forzata, Churchill preferì la sterilizzazione obbligatoria al confinamento, descrivendo la sterilizzazione come una “semplice operazione chirurgica in modo che gli inferiori potessero essere ammessi liberamente nel mondo senza causare molti disagi agli altri”.
La lettera di Churchill ad Asquith mostrava quanto considerasse la salute razziale britannica una questione seria e urgente. Come scrisse al Primo Ministro: “Ritengo che la fonte da cui viene alimentato il flusso della follia dovrebbe essere tagliata e sigillata prima che passi un altro anno”.
Per rafforzare il suo senso di urgenza, Churchill fece circolare tra i suoi colleghi di gabinetto il testo di una conferenza del dottor AF Treadgold, uno dei consulenti esperti della Commissione reale. Si intitolava “Il debole di mente: un pericolo sociale”. Scritta nel 1909, la conferenza forniva, secondo le parole della nota di accompagnamento di Churchill, “un’esposizione concisa e, temo, non esagerata dei gravi problemi da affrontare”. Churchill aggiunse: “Il governo è impegnato a legiferare e un disegno di legge è in fase di elaborazione per attuare le raccomandazioni della Commissione reale”.[9]
Nel febbraio 1911 Churchill parlò alla Camera dei Comuni della necessità di introdurre campi di lavoro obbligatori per i “deficienti mentali”. Per quanto riguarda “vagabondi e perditempo”, ha detto, “dovrebbero esserci vere e proprie colonie di lavoro dove possano essere inviati per periodi considerevoli e costretti a realizzare i loro doveri verso lo Stato”.[10] I criminali condannati verrebbero inviati in queste colonie di lavoro. se fossero giudicati “deboli di mente” per motivi medici. Si stima che circa 20.000 criminali condannati sarebbero inclusi in questo piano. Ai suoi consiglieri del Ministero degli Interni, con i quali stava allora redigendo quello che sarebbe poi diventato il Mental Deficiency Bill, Churchill propose che chiunque fosse stato condannato per un secondo reato penale potesse, su direzione del Ministro degli Interni, essere ufficialmente dichiarato penalmente “debole di mente”, e sottoposto a un’indagine medica. Se l’inchiesta avesse confermato la dichiarazione di “debolezza mentale”, la persona avrebbe potuto essere detenuta in una colonia di lavoro per tutto il tempo considerato adeguato.
Nessuna legislazione è stata introdotta in questo senso mentre Churchill era al Ministero degli Interni. Nell’ottobre 1911 fu nominato Primo Lord dell’Ammiragliato, responsabile della Royal Navy, con nuove preoccupazioni e nuove responsabilità. Il 17 maggio 1912, mentre era all’Ammiragliato, fu presentato alla Camera dei Comuni un disegno di legge sui membri privati, intitolato “Legge sul controllo dei deboli di mente”. Ciò ha richiesto l’attuazione delle conclusioni della Commissione reale. Centinaia di petizioni sono state inviate al Parlamento a sostegno della legislazione. Il comitato per promuovere il disegno di legge era guidato dai due primati anglicani, gli arcivescovi di Canterbury e York. HG Wells era un sostenitore del disegno di legge. GK Chesterton ha condotto una campagna pubblica contro il disegno di legge. Dean Inge, il decano di St Paul, si lamentò del fatto che l’eugenetica era così logica da essere contrastata solo da “profeti irrazionalisti come il signor Chesterton”. Nelle sue conferenze pubbliche e negli articoli pubblicati, WG Chesterton ridicolizzò quello che chiamò “il disegno di legge debole di mente”.
Il disegno di legge sul controllo dei deboli di mente ha respinto la sterilizzazione obbligatoria, ma ha reso un reato punibile sposare o tentare di sposare un difetto mentale, o solennizzare, procurare o essere complice di tale matrimonio. Prevedeva la registrazione e la segregazione. E ha dato al ministro dell’Interno il potere di incarcerare qualsiasi persona che non rientrasse nella definizione di debole di mente ma le cui circostanze sembravano giustificare la sua inclusione.
In prima lettura il disegno di legge aveva solo trentotto oppositori. Ma i giornali liberali si opposero vigorosamente e Josiah Wedgwood, deputato liberale al Parlamento, la denunciò come una “mostruosa violazione” dei diritti individuali. I leader cattolici romani lo hanno denunciato come “contrario alla morale cristiana e ai diritti umani elementari”. Quando Wedgwood si espresse contro di essa alla Camera dei Comuni, la definì “una legislazione per il bene di un credo scientifico che in dieci anni potrebbe essere screditato”.
Il disegno di legge sui membri privati fu ritirato, ma il governo liberale, consapevole della forza dell’opinione pubblica a favore di una misura basata sulle conclusioni della Commissione reale, decise di introdurre un proprio “disegno di legge sul deficit mentale”, per la detenzione obbligatoria dei “deboli di mente.” Questo disegno di legge del governo fu presentato al Parlamento il 10 giugno 1912. Nel sollecitare l’approvazione del nuovo disegno di legge, il successore di Churchill come ministro degli Interni, Reginald McKenna, disse: “Lo raccomando alla Camera nella fiduciosa assicurazione che se sarà convertito in legge faremo un grande passo avanti verso l’eliminazione di uno dei peggiori mali del nostro tempo”.
Nel suo riepilogo, Josiah Wedgwood ha affermato: “Chiedo al governo, se questa legislazione verrà approvata, di assicurarsi che tutte le case in cui vengono assistiti i difettosi siano case gestite dal governo, e non per profitto privato, dove l’ispezione è della migliore e dove il trattamento è di altissimo livello, e che dovrebbe essere fissato il più presto possibile il termine per questa licenza di case private dove il profitto privato è probabilmente la causa principale dell’esistenza della casa, e dove, in larga misura, l’occupazione sarà esercitata in condizioni estremamente indesiderabili da persone che non sono assolutamente in grado di proteggersi.”
Tra il 24 e il 30 luglio 1912, un mese dopo la seconda lettura del disegno di legge sulla deficienza mentale in Parlamento, si tenne a Londra la prima conferenza internazionale di eugenetica, alla quale parteciparono quattrocento delegati. Churchill era vicepresidente del Congresso e Alexander Graham Bell, l’inventore del telefono, era uno dei suoi direttori, così come Charles Eliot, ex presidente di Harvard, e il Regius Professor di Medicina a Oxford, Sir William Osler. . Osler, nato in Canada, nominato baronetto l’anno precedente, era uno dei più importanti professionisti della medicina clinica a livello mondiale.
Il Congresso si è aperto con un ricevimento e un banchetto al quale è intervenuto l’ex Primo Ministro AJ Balfour. Un programma di intrattenimento era fornito da un comitato guidato dalla duchessa di Marlborough (l’ereditiera americana Consuelo Vanderbilt, che era sposata con il cugino di Churchill, il nono duca di Marlborough). Churchill non ha partecipato.
Il Congresso sull’eugenetica portò a una rinnovata pressione pubblica affinché la Gran Bretagna adottasse leggi sull’eugenetica. Nell’ottobre 1912, Churchill discusse le leggi proposte con Wilfrid Scawen Blunt, che scrisse nel suo diario: “Winston è anche un forte eugenetista. Ci ha detto che ha redatto lui stesso il disegno di legge che dà il potere di rinchiudere le persone di debole intelletto e quindi di impedirne la riproduzione. Pensò che si sarebbe potuto provvedere a sterilizzarli. Ciò è stato possibile mediante l’uso dei raggi Roentgen, sia per gli uomini che per le donne, anche se per le donne potrebbe essere necessaria anche qualche operazione. Pensava che se fossero stati rinchiusi senza alcuna prospettiva di rilascio, molti avrebbero chiesto di essere sterilizzati come condizione per ottenere il ripristino della libertà. Ha continuato dicendo che i deficienti mentali erano molto più prolifici di quelli normalmente costituiti dagli otto ai cinque anni. Senza qualcosa del genere la razza è destinata a decadere. Stava rapidamente decadendo, ma poteva essere fermato con tali mezzi.”
Le opinioni degli eugenetisti furono molto influenzate dallo psicologo americano Henry H. Goddard, il quale affermò che la “debolezza mentale” era un tratto ereditario, quasi certamente causato da un singolo gene recessivo. Il suo punto di vista fu ampiamente diffuso nel 1912 con la pubblicazione del suo libro The Kallikat Family: A Study in the Heredity of Feeble-Mindedness, su coloro che nella popolazione generale portavano il tratto recessivo nonostante le apparenze esteriori di normalità. Goddard, il creatore del termine “deficiente”, era il direttore della Vineland Training School, originariamente la Vineland Training School for Backward and Deeble-minded Children, nel New Jersey. Nel suo libro, Goddard raccomandava di segregare i “deboli di mente” in istituzioni come la sua, dove sarebbero state insegnate loro varie forme di lavoro umile. Il Mental Deficiency Bill passò in terza lettura alla Camera dei Comuni nel 1913, con solo tre voti contrari. La nuova legge respingeva la sterilizzazione, che Churchill aveva precedentemente sostenuto, a favore della reclusione. Il 16 novembre 1914, nel descrivere il funzionamento della legge durante l’anno precedente, Reginald McKenna disse alla Camera dei Comuni: “Istituzioni e case fornite da associazioni religiose e filantropiche, e da individui, si sono fatte avanti in numero considerevole, e il Consiglio ne ha certificati o approvati trentuno, prevedendo 2.533 casi. Oltre a questi ci sono i nove ospedali e istituzioni precedentemente registrati ai sensi dell’Idiots Act che sono diventati istituti o case certificati ai sensi del Mental Deficiency Act e continuano a fornire alloggio a molte centinaia di deficienti. Nove enti locali hanno stipulato contratti con l’una o l’altra di queste istituzioni per l’accoglienza dei deficienti della loro zona; cinque di questi contratti coprono un numero superiore a ottanta, e nei restanti quattro non sono specificati i numeri da ricevere.”
Il concetto di malattia mentale ereditaria che poteva essere fermata mediante la sterilizzazione rimase diffuso per molti anni. Nel 1927, negli Stati Uniti, nel caso Buck contro Bell, l’illustre giudice Oliver Wendell Holmes, allora al suo venticinquesimo anno alla Corte Suprema, chiuse il parere a maggioranza 8-1 a favore della sterilizzazione di Carrie Buck, che insieme alla madre e alla figlia era stata etichettata come “debole di mente” con le sei parole: “Tre generazioni di imbecilli bastano”.
Nel 1928 la provincia canadese dell’Alberta approvò una legislazione – il Sexual Sterilization Act of Alberta – che consentiva al governo provinciale di eseguire sterilizzazioni involontarie su individui classificati come “deficienti mentali”. Per attuare la legge del 1928, fu creato un comitato eugenetico dell’Alberta composto da quattro persone per approvare le procedure di sterilizzazione. Nel 1972, la legge sulla sterilizzazione sessuale fu abrogata e l’Eugenetic Board smantellato. Durante i quarantatré anni dell’Eugenetic Board, furono eseguite 2832 procedure di sterilizzazione.
La Gran Bretagna non ha mai legiferato per la sterilizzazione né l’ha attuata. La detenzione negli istituti è stata la strada scelta a partire dal Mental Deficiency Act del 1913. Tale legge rimase in vigore per quasi mezzo secolo. Il Mental Health Act del 1959, introdotto dal governo conservatore di Harold Macmillan, è stato descritto nel suo preambolo come “Un atto per abrogare i Lunacy and Mental Treatment Acts dal 1890 al 1930, e i Mental Deficiency Acts, dal 1913 al 1938, e per provvedere a nuove disposizioni con rispetto al trattamento e alla cura delle persone con disturbi mentali e rispetto alle loro proprietà e affari; e per finalità connesse alle predette materie.”
Un anno dopo, il Mental Health (Scotland) Act abrogò i Lunacy (Scotland) Acts dal 1857 al 1913, e i Mental Deficiency (Scotland) Acts, dal 1913 al 1940 “per adottare nuove disposizioni rispetto all’accoglienza, alla cura e al trattamento delle persone soffrono, o sembrano soffrire, di disturbi mentali e rispetto alle loro proprietà e affari; e per finalità connesse alle predette materie.”
La detenzione, e non la sterilizzazione, era stata la via legislativa scelta in Gran Bretagna tra il 1913 e il 1959. Ma con i progressi della scienza medica e dell’etica medica, sempre meno categorie di “persone affette da disturbi mentali” erano considerate bisognose di detenzione. Cause quali carenza alimentare e nutrizionale, povertà e deprivazione, abuso e abbandono sono state identificate tra le ragioni – e la diagnosi precoce, i farmaci, la terapia, l’assistenza comunitaria e i sistemi di sostegno familiare come metodi di trattamento – di ciò che era considerato, all’inizio tempo del sostegno di Churchill all’eugenetica prima della prima guerra mondiale, come “debolezza mentale” ereditaria senza cura.